Tienen alas membranosas, dobladas debajo de otras, cortas y quitinosas. Poseen aparato bucal masticador y antenas cortas. En el extremo posterior del abdomen aparecen unos apéndices en forma de tenazas con las que pueden sujetar a su presa, pero totalmente inofensivas para el hombre. La mayoría de estos insectos se alimentan de plantas, y pueden causar graves daños en sembrados y huertas.

Son insectos con una gran fuerza y se dice que una tijereta hembra puede arrastrar un pequeño vagoncito de juguete que pese siete mil veces más que el insecto. Antiguamente se creía que las tijeretas se introducían en los oídos para taladrarlos, pero es solamente una leyenda.