Es originaria de una estrecha franja que comprende el Mar Negro, el Mar Caspio y la región del Turquestán.  Pez típico del tramo inferior de los ríos caudalosos y de embalses y lagos de tierras bajas; en consecuencia, aguas calmadas o de débil corriente, cálidos y con fondos fangosos. Soporta bajas concentraciones de oxigeno (0,5 ml/l ), temperaturas muy altas y contaminación orgánica significativa.

En La Rioja se localiza abundantemente por todos los tramos del río Ebro desde Haro hasta Alfaro y raramente penetra por sus afluentes. Igualmente esta presente en las balsas de riego de Igea, en el Regajo de Cornago y Beriaín de Calahorra. Los pantanos de la Grajera en Logroño, Perdiguero en Calahorra, El Rasillo y en La Molineta de Alfaro asi como en la laguna del Recuenco en Calahorra también cuenta con abundantes ejemplares.

Se alimentan de invertebrados y restos de otros animales y vegetales, removiendo y modificando el fondo con sus barbillones peribucales, por lo que resulta perjudicial para otras especies.

Desova en los tramos altos de los ríos, entre la vegetación semisumergida de las orillas, con temperaturas acuáticas en el entorno de 17-20 ºC. Los machos, con grandes coletazos, despejan una pequeña extensión de vegetación ripícola e invitan a la hembra al desove en ella. La freza consta de 125.000-150.000 óvulos por kilogramo de peso, y será depositado en fracciones a lo largo de varias jornadas, separadas entre sí por intervalos de una semana, aproximadamente, desde finales de marzo, hasta bien entrado julio en dependencia de la zona. Los huevos de 1 mm, se hidratan hasta los 1,6 mm y se adhieren a la vegetación. La eclosión ocurre a los 100 grados-día. Las larvas, tras dos-tres días de vida pasiva en el fondo o sobre la vegetación sumergida, suben a superficie para llenar de aire su vejiga natatoria e inician una alimentación zooplanctófaga (rotíferos, pulgas de agua...). La primera maduración sexual es a los tres-cuatro años, siendo los machos más precoces que las hembras.

Existen numerosas formas cultivadas, sólo parcialmente escamadas y diferenciables entre sí por la disposición de sus escamas, desnudas con algunas escamas en la base de la dorsal, anal y caudal. En los ríos y pantanos ibéricos se pesca con frecuencia la llamada "carpa royal", de piel desnuda salpicada irregularmente por grandes escamas aisladas. Todas las variedades cultivadas se caracterizan por un lomo más alto que la forma salvaje. Es un pez recreativo bien valorado por los pescadores por las grandes tallas que alcanza. Hay multitud de variedades de colores diversos, apreciadas como peces ornamentales para estanques y grandes acuarios.