Tienen la cabeza roma con mandíbulas poderosas armadas de dientes triangulares afilados que se imbrican como unas tijeras de podar y les permiten cortar la carne de sus presas, casi siempre otros peces, pero también anfibios, aves y mamíferos.

Las pirañas se asocian en grandes bancos y les atrae la agitación de las aguas y el olor de la sangre. Son extremadamente voraces y una vez excitadas, pueden convertir a un mamífero de gran tamaño en un montón de huesos en poco tiempo, aunque eso ocurre raras veces. También es frecuente el canibalismo.

La piraña negra o pez tigre, la piraya, la piraña roja y la piraña boca de fuego son algunas de las especies más peligrosas. Algunos de estos peces, como la piraña roja y la piraña negra, pueden mantenerse en acuarios.

Las pirañas pertenecen a la familia Carácidos, orden Cipriniformes. Constituyen el género Serrasalmus. El nombre científico de la piraña negra es Serrasalmus rhombeus; el de la piraya, Serrasalmus piraya; el de la piraña roja, Serrasalmus nattereri y el de la piraña boca de fuego, Serrasalmus spilopleura.